Especial

Às cinco horas da tarde do dia 21 de dezembro de 1999, a América abria as portas a um novo explorador: o Clube Atlético Paranaense, até então restrito às fronteiras nacionais e ainda longe de ser El Parananense, carimbava seu passaporte para participar da Copa Libertadores da América, torneio lendário e que, à época, era ainda visto como exótico e cujos adversários pouco se sabia a respeito.

Tão especial quanto a consagração do Furacão, foi a forma como o clube conseguiu a façanha, inédita até os dias de hoje. Um torneio realizado apenas naquela ocasião, chamado de “Seletiva para a Libertadores”, colocou o então Atlético em pé de igualdade para lutar por uma vaga no maior torneio da América do Sul. 

Naquele ano, a CONMEBOL aumentou o número de participantes do torneio de 24 para 32 equipes, fazendo com que o Brasil passasse a ter direito a quatro vagas. Porém, excepcionalmente naquela edição, o país teria um participante a mais. Daí o surgimento do campeonato, que reuniu no fim da temporada os clubes que ainda não tinham vaga na Libertadores e nem haviam sido rebaixados.

“Foi um salto de qualidade”, afirma o colunista da Gazeta do Povo Carneiro Neto. “Ficou marcada indelevelmente a participação do clube. Depois, foi se desenvolvendo no torneio, até chegar ao vice-campeonato em 2005, sua melhor campanha”, completa.

A mudança de regulamento também tornava as coisas mais difíceis na fase de grupos: a Libertadores havia crescido e passado a distribuir mais vagas, é verdade, mas o caminho para as oitavas-de-final se tornou mais complicado – até o ano anterior, os três primeiros de cada grupo seguiam em frente, o que significava que apenas o último colocado via suas expectativas encerradas; agora, porém, apenas dois avançavam. A margem de erro era muito menor. Mas, ao contrário do que poderia parecer à primeira vista, os estreantes praticamente não errariam durante o quadrangular. Era a vez de o Furacão se tornar Huracán das Américas e assombrar quem viesse pela frente. Desde a estreia.

A novidade para o clube também era para boa parte dos jogadores. “Tínhamos a consciência de que teríamos uma equipe muito jovem, desconhecida até. E, até então, o Athletico não era conhecido internacionalmente”, recorda Vadão. Ao chegar para reconhecer o Estádio Alejandro Villanueva, vulgo Matute, para a estreia fora de casa com o Alianza Lima, Vadão teve que lidar com a zombaria de um torcedor peruano. “Quem é Athletico Paranaense?”, provocava. “No Brasil, só Pelé”, complementava. A resposta viria em campo. “Nós surpreendemos com um futebol altamente veloz, que aqui no Brasil não era novidade para ninguém”, explica o treinador.

Mas, entre o desprezo ingênuo dos peruanos e a goleada que marcou a estreia continental do Furacão, houve muita apreensão. “A grande maioria dos atletas ali nunca havia disputado um campeonato internacional”, relembra o meia Kelly. “Na verdade, não tínhamos noção da dimensão. Chegaram alguns jogadores estrategicamente mais experientes, caso do Silas e do Luís Carlos Goiano, que já haviam disputado Libertadores. A partir de então que começamos a ter, graças a eles, capacidade para compreender o que realmente tudo aquilo significava, tanto para o clube quanto individualmente para cada atleta”.

A pouca experiência gerava situações curiosas. Os jogadores recebiam 250 dólares de diária para gastar durante as viagens e, sem se dar conta dos valores fora do país, acabavam deixando pequenas fortunas por esquecer de pegar o troco. Outros usavam o dinheiro deliberadamente para se divertir com aquilo que não encontravam no Brasil. No Uruguai, para enfrentar o Nacional, a delegação ficou em um hotel com cassino. “Tirei 50 dólares da minha diária, comprei um balde de moedas e fiquei quatro horas na frente dos caça-níqueis. Nunca me diverti tanto”, conta Luisinho Netto. Tudo era novidade: “Estava perdendo rios de dinheiro por bobeira e achando tudo aquilo fantástico”, completa.

Mas mesmo com a diversão, a preparação foi séria do início ao fim, para colocar o pé na porta da América e se tornar um habitué das noites continentais. O Athletico teve cerca de dois meses entre a vitória da Seletiva em 1999 e a estreia na Libertadores em 2000, período que incluía as férias do elenco no meio. Mal voltou à ativa, a equipe se fechou em uma espécie de bunker para chegar com força total à Libertadores. “Foram 30 dias de preparação no CT do Caju, com o grupo todo sem tirar o pé lá de dentro. Eram as famílias que iam nos visitar”, descreve Luisinho Netto sobre o isolamento que daria resultado. “Nos preparamos muito bem, não só para o primeiro jogo, mas também para a continuidade do torneio”, entende.

Muitos dos jogadores encararam o jogo contra o Alianza como se estivessem diante de uma final de campeonato, conta Reginaldo. “Era uma competição nova para nós, e que todo mundo queria participar. Estávamos muito apreensivos, mas confiantes e ao mesmo tempo, loucos para começar logo, para tirar aquele peso, aquela ansiedade pré-jogo”, diz o atacante.

E demorou apenas seis minutos para o Athletico iniciar sua contagem de gols no continente: na noite de 16 de fevereiro de 2000, em Lima, o árbitro colombiano John Toro Rendón apontava para o centro do gramado validando o gol de Luisinho Netto – praticamente um gol olímpico, um pouco à frente da bandeirinha de escanteio, cruzando direto para o arco do goleiro uruguaio Leo Percovich. Lucas, aos 43, e Kelly, já aos 37 do 2º tempo, completaram o 3x0. Ainda houve um gol anulado de Adriano Gabiru, que aumentaria ainda mais o massacre.

Kelly é um dos destaque do duelo no Peru. Rubro-Negro atropelou: Reuters.

“A ficha (de marcar o primeiro gol do Athletico em Libertadores) só foi cair no retorno ao Brasil. Não só o gol, mas o fato de termos feito um jogo como aquele contra uma equipe que já vinha disputando a Libertadores há anos, que já tinha uma história dentro da competição”, comemora Luisinho Netto. “Foi uma sensação de dever cumprido na estreia. Aquilo que nos propomos a fazer lá no Peru. Foi, na verdade, melhor que a encomenda”.

O Athletico, porém, teve a melhor defesa: só foi vazado duas vezes em seis jogos. Nenhum outro classificado às oitavas-de-final levou menos que quatro gols. O Corinthians, campeão brasileiro, fez três pontos a menos e levou sete gols a mais. O Palmeiras, que defendia o título continental, somou seis pontos a menos e levou oito gols a mais. 

Em casa, após o jogo de Lima, a estreia na Libertadores diante da torcida foi em um 1x0 contra o Emelec. Kléber Pereira marcou um belo gol de falta aos 23 minutos do 2º tempo e fez a festa de uma Arena da Baixada que apenas começava a conhecer a glória das noites copeiras. A grande mostra de força da campanha, porém, viria na rodada seguinte, contra o adversário mais tradicional do grupo: em Montevidéu, no lendário Estádio Centenario, o Nacional vivenciou um atropelo. Em 18 minutos, o Athletico já vencia por 2x0, dois gols de Kelly. Quando o tricolor uruguaio tentou reagir, com um míssil de Scotti aos 13 do 2º tempo, o Furacão matou suas aspirações de imediato: quatro minutos mais tarde, Lucas também fez um lindo gol, emendando de primeira de fora da área, para fechar os 3x1. 

Osvaldo Alvarez, o Vadão, desembarca com o Athletico em Montevidéu. Crédito: Fabrício Correa/Arquivo/Gazeta do Povo

“A campanha estava surpreendendo a todos. Mas nós não estávamos surpreendidos porque sabíamos que nosso time, embora não tivesse jogadores conhecidos, tinha qualidade”, diz Kelly, sobre o choque os (até ali) 100% de aproveitamento começava a causar. “A imprensa estava surpresa. Principalmente pela campanha que havíamos feito no Campeonato Brasileiro, de não classificar entre os oito, e de estar atropelando na Libertadores”, conta o herói do jogo no Centenario. “De alguma forma, surpreendemos até nosso próprio torcedor”, reforça, ao lembrar que poucos esperavam resultados tão bons em uma participação de estreia. 

Lucas, que marcou um golaço na partida, joga contra o Nacional, no Uruguai. Crédito: Reuters.

Com o tempo, porém, até a imprensa desconfiada e o raro torcedor pessimista foram sendo conquistados. “Desde a época em que cheguei, eu via aquela torcida apaixonada, que sempre incentivou e acreditou. A torcida do Athletico é espetacular e a tenho guardada no coração até hoje. E a imprensa também nos apoiou bastante, principalmente depois que o time começou a deslanchar, ganhar corpo e ter a sequência de vitórias”, relembra Reginaldo. 

“A cada jogo que fazíamos, colocávamos na cabeça que era uma oportunidade a mais para ampliar a história que estávamos construindo”, completa. E a história, claro, seguiu sendo feita quando o turno do quadrangular virou: o Athletico voltou à Arena da Baixada para enfrentar o Alianza Lima, em jogo que marcou a 100ª partida dos peruanos na história da Libertadores. O Furacão, que estava apenas na sua quarta aparição no torneio continental, novamente triunfou: 2 a 1. 

Lucas cerca jogador do Alianza Lima na Baixada. Crédito: Valterci Santos/Arquivo/Gazeta do Povo.

A goleada do jogo no Peru acabou não se repetindo, muito por conta das várias chances perdidas ao longo da partida. Ainda assim, o jogo começou prometendo placar elástico: Luisinho Netto abriu o marcador batendo falta do meio da rua já aos 2 minutos. John Hinostroza empatou com meia hora de jogo, e dali em diante o Athletico tentou apertar cada vez mais em busca da vitória que garantia a classificação antecipada. Já na reta final do jogo, aos 30 do 2º tempo, Kléber Pereira fez ótima jogada e passou para Lucas firmar a quarta vitória em quatro jogos. 

Com a vaga no bolso, vieram os únicos pontos perdidos na primeira fase: em Guayaquil, 0x0 contra o Emelec. Um resultado que não incomodou ninguém, até porque o Furacão tinha tudo nas mãos para garantir o primeiro lugar da chave: na rodada final, em casa diante do Nacional, poderia perder por até dois de diferença que ainda avançaria como líder da chave. Mas o Athletico fez exatamente o contrário: venceu por 2x0, gols de Luís Carlos Goiano e, como já havia se tornado habitual, Luisinho Netto. 

Em sua primeira participação, na maior Libertadores da história até ali, o Athletico passava com sobras, invicto, e agora sonhava com os mata-matas. Uma campanha que parecia consolidar uma mudança de patamar. “Aquela primeira fase foi importantíssima porque nos proporcionou uma arrancada fulminante, mostrando que o Athletico tinha condições (de fazer frente na Libertadores)”, resume Vadão. 

Após um revés de por 1 a 0 no jogo de ida, em Minas Gerais, o Furacão precisava se impor na Arena da Baixada e começar o jogo voando. Com apoio de cerca de 34 mil pessoas, o time entrou em campo no dia 11 de maio de 2000 determinado a garantir a classificação.

"No Mineirão acertei uma bola na trave do Velloso. Sorte ou azar, escolha seu lado.  Quando perdemos aquele jogo no Mineirão, vimos que era possível", recorda o atacante Silas.

Já na Arena, Kelly, sempre ele, vestia o vermelho e preto que buscava perfurar as linhas de defesa do galo. Aos 25 do primeiro tempo, o camisa 10 rubro negro abriu o placar, 1 a 0. Naquele momento, tudo caminhava para os pênaltis.

Foi então que Luisinho Netto, o homem da bola parada, apareceu - como, aliás, já fizera inúmeras outras vezes naquela campanha. Falta precisa, indefensável para Velloso. 2 a 0 e ali, aos 37 da primeira etapa, o Atlético ia garantindo sua vaga nas quartas de final.

Mas o Mineiro também queria. No segundo tempo, o time insistiu e foi premiado quando, após cruzamento, Marques descontou para o Galo. Aos 35 do segundo tempo, o El Paranaense pouco pôde fazer para ensaiar uma reação.

Nas cobranças de pênalti derradeiras, Lincoln deu início à sequência. Flávio saltou e por um acaso do destino não pegou a batida. Silas, confiante, bateu para o Paranaense e fez. Ramon acertou também, seguido de um Kelly cujos batimentos cardíacos devem ter acelerado ao ver Velloso encostar na bola, mas deixá-la balançar as redes.

Talvez a cobrança que ainda ecoe na cabeça do goleiro Flávio seja justamente a do meia Irênio. Por falta de sorte, destino ou o que quer que se convencione chamar, a bola passou por entre os braços do arqueiro. Ali, o sonho da América começava escapar.

Coube a Adriano bater na sequência, por cima do gol. Frustrado, ele observou à distância a celebração de Guilherme, que fuzilou Flávio e colocou o Mineiro nas quartas de final. Era adiado o sonho do Furacão. 

"Logo que acabou o jogo, pedi minha chuteira esquerda de trava, porque era meu pé de apoio. E justamente o Gabiru que estava com chuteira de borracha foi quem escorregou na hora da batida e perdeu o pênalti. Na época ainda era um gramado natural, então tinha bastante barro ao lado do banco. De novo: sorte ou azar, escolha seu lado", reflete Silas.

A despedida dramática do Furacão contra o Galo. Crédito: Valterci Santos/Arquivo/Gazeta do Povo.

Mesmo assim, os anos que se seguiram mostraram o quanto o novo século prometia - e promete - para o Athletico. "Aqueles jogos mostraram que o clube estava em ascensão e que fatalmente chegaria a um novo patamar. Como de fato, hoje, chegou”, crava Vadão.

Diferente de Colombo cinco séculos antes ao desembarcar no desconhecido, o Athletico sabia exatamente onde estava. E ainda mais importante: também diferente de Colombo, sabia exatamente para onde ir dali em diante.

“Não fizemos um Campeonato Brasileiro como gostaríamos de termos feito, e então focamos na Seletiva. A cada jogo que fazíamos a equipe e o grupo ficavam mais fortes”, recorda Luisinho Netto. O Athletico havia sido o “melhor dos eliminados” no Brasileirão, mas o 9º lugar na primeira fase do campeonato significava pouco quando chegou a hora de buscar a vaga na Libertadores: embora ter uma campanha melhor que a maioria lhe desse a vantagem de jogar por “resultados iguais” nos primeiros mata-matas, isso já não seria verdade quando começassem a entrar na Seletiva os times eliminados nas finais do Brasileirão. 

E o início não foi dos mais promissores, com o rubro-negro já precisando usar esse artifício do regulamento para seguir em frente: a primeira eliminatória foi contra a Portuguesa, a classificada da preliminar entre os piores não-rebaixados do Brasileirão. O jogo de ida acabou em um 3x1 assustador para a Lusa, e foi preciso se desdobrar para aplicar 2x0 em casa, garantir o empate no agregado e, com isso, seguir. 

O susto contra a Portuguesa não deu bons sinais para o futuro, e já colocava outra pedreira no caminho: um clássico contra o Coritiba. Clássicos, porém, podem ser o fim da linha, mas podem arrumar a casa – e o jogo contra o Coxa é considerado por muitos o momento em que a chave virou para o Furacão acreditar que era possível conquistar a vaga inédita. “Nós tivemos uma vitória muito interessante contra o Coritiba. Quando passamos por esse desafio, criamos um ânimo e uma força muito grande”, conta Vadão. 

A vitória “interessante” lembrada por Vadão foi uma goleada histórica e com uma particularidade – foi como se a torcida pudesse sentir exatamente o momento em que as coisas começaram a mudar de figura. No Couto Pereira, o Coritiba saiu ganhando e anulou completamente o Athletico no primeiro tempo de jogo. Ficou claro que algo precisava mudar, e foi justamente o que aconteceu: o Furacão fez jus ao seu apelido na reta decisiva da partida, empilhando quatro gols nos 25 minutos finais e vencendo por 4x1. 

Dali em diante, não houve mais quem segurasse a equipe rubro-negra, para quem a hora parecia ter finalmente chegado. “O time já vinha montadinho desde 1998, sendo campeão estadual. Tínhamos um bom conjunto”, lembra Reginaldo Cachorrão. “No decorrer dos jogos, com o passar do tempo, vimos que tínhamos condições de chegar”. 

O Coritiba até fez 2x1 na volta, mas o Athletico já estava em condições de jogar com o regulamento embaixo do braço. Na fase seguinte, foi a vez de o Internacional ficar pelo caminho, após empate por 1x1 no Beira-Rio e vitória atleticana por 2x1 em Curitiba. Essa vitória abriu caminho para o Furacão chegar à fase mais desafiadora: o momento de enfrentar as equipes eliminadas na semifinal do Brasileirão. O adversário da vez foi o São Paulo, que havia ficado em 5º lugar na fase regular da Série A e só caiu nos mata-matas para aquele que viria a ser o campeão, o Corinthians. 

“O São Paulo tinha um time espetacular”, recorda Vadão. Jogadores como Rogério Ceni, Jorginho, Edmílson, Raí, Marcelinho Paraíba e França vestiram a camisa do tricolor paulista naquela temporada. Ainda assim, o Athletico mostrou sua força: na ida venceu por 4x2 e, uma vez mais, pôs o regulamento embaixo do braço para administrar uma derrota por 2x1 no duelo de volta. “Mesmo a vitória contra o Coritiba sendo o ponto de virada, foi contra o São Paulo que, de fato, entendemos que nosso time tinha condições de ir para a Libertadores. A força que adquirimos contra o Coritiba se consolidou contra o São Paulo”, relata o técnico. 

Vadão conversa com os jogadores no CT do Caju: grupo forte fez história. Crédito: Valterci Santos/Arquivo/Gazeta do Povo.

A final foi contra o Cruzeiro, nada menos que vice-líder do Brasileirão na primeira fase, que acabou condenado à Seletiva após uma eliminação precoce nas quartas-de-final para o maior rival, o Atlético Mineiro. Para muitos, a Raposa era o time para decidir o título nacional daquele ano contra o Corinthians, mas na dureza do clássico regional coube ao alvinegro mineiro esse destino – e o Galo acabaria, no ano seguinte, sendo figura importante nas jornadas épicas do Athletico pela Libertadores. Mas em vez de pleitear o Brasileirão, os azuis de Belo Horizonte precisaram buscar a vaga pelo torneio paralelo. E ali encontraram um novo fantasma capaz de pará-los. 

Os mineiros vinham ostentando um ataque avassalador, com média superior a dois gols por jogo: haviam balançado as redes 50 vezes em 23 partidas no Brasileirão e, uma vez na Seletiva, passaram por Vasco da Gama e Vitória, marcando dez vezes em quatro encontros. Contra o Athletico, porém, a ofensiva liderada por Marcelo Ramos e Alex Alves, adornados por nomes como Valdo, Geovanni e Müller, não conseguiu funcionar. O time que marcava mais de duas vezes por jogo passou em branco na ida. E, quando balançou as redes na volta, foi em mais uma daquelas derrotas que o Furacão havia se acostumado a fazer: jogando com o regulamento ao seu lado. 

O volante Axel e o lateral Luisinho Netto eram dois dos jogadores mais experientes. Crédito: Valterci Santos/Arquivo/Gazeta do Povo.

“Nos fechamos naquela semana. Concentração total. Poderíamos jogar que dez vezes aquela final, que não perderíamos a vaga”, recorda Luisinho Netto. E Vadão corrobora: tão logo voltaram da viagem em que haviam eliminado o São Paulo, o treinador pediu ao capitão Axel que ajudasse a convencer o time a partir para uma concentração imediata. “Eles entenderam bem e vencemos por 3x0, ficando em uma situação privilegiada”, afirma o treinador. O Cruzeiro não viu a cor da bola. A volta, pelo aperto no calendário, foi disputada em uma improvável tarde de terça-feira: às 15h30 de 21 de dezembro, no Mineirão, começou o último jogo antes de o Athletico rumar para a América. O Cruzeiro ficou com a vitória, um 2x1 que não adiantava nada após o massacre da ida. E o Furacão, grande campeão da Seletiva, precisou começar a confeccionar novos passaportes. 

A fórmula, porém, não mudava: passada essa “Pré” ancestral, ainda eram 21 equipes na fase quente da disputa. A partir de 2000, porém, a maior competição de clubes do continente começou a ganhar os contornos que tem hoje: oito grupos de quatro equipes, totalizando 32 participantes. 

Como o número de países continuava pequeno (dez filiados à Conmebol e os novatos mexicanos), a solução não poderia ser outra: multiplicar o número de vagas para quem já disputava a competição. Os principais países, como era de se esperar, ganharam mais lugares. Assim, o Brasil, que nunca tivera mais que duas vagas fixas e um eventual terceiro time se fosse também o país do atual campeão da Libertadores, passou a ter quatro, que acabaram sendo cinco após o Palmeiras ganhar a edição 1999 do torneio. 

Para 2000, então, os participantes brasileiros seriam o próprio alviverde paulista, os campeões do Brasileirão e da Copa do Brasil (que já tinham vaga antes da mudança de fórmula) e o vice-campeão brasileiro (que passou décadas tendo vaga assegurada até perdê-la, a partir de 1989, com a criação da Copa do Brasil). 

Até aí, nada muito novo. Mas faltava definir uma vaga. Eram tempos em que a Série A ainda era disputada com mata-matas, e o conceito de um G4, G5 ou G6 era uma verdadeira novidade para os torcedores: o que interessava era ficar entre os quatro ou oito melhores que iam para as fases finais da disputa nacional, pois a única coisa que importava era ser campeão. Assim, para não fugir demais ao que os torcedores já conheciam, a CBF inovou: criou um mata-mata paralelo que dava ao seu campeão a vaga continental que estava sobrando. Nascia assim a Seletiva para a Libertadores, jogada no fim de 1999 pelos times que iam sendo eliminados do Brasileirão. 

Foi a única vez que algo nestes moldes foi feito no Brasil: a partir de 2000, uma nova competição, a Copa dos Campeões, disputada pelos vencedores dos torneios regionais (a maioria deles extintos, como a Copa Sul, depois convertida em Sul-Minas), passou a dar vaga na Libertadores. E, de 2003 em diante, com o início dos pontos corridos, o Brasileirão começou a centralizar os lugares extras nas competições continentais. A Seletiva, efêmera e difícil de entender para quem não a viveu, foi a porta de entrada para o Athletico, ainda Atlético, começar a ser conhecido fora do país. 

"O clube praticamente tem um dono, que é o Petraglia”, enfatiza. “Não há como negar que essa estabilidade política ajuda demais e, com isso, a tendência de ser feito um trabalho sólido é enorme. Dos 12 grandes do país, nenhum tem condições de fazer o que o Athletico pode porque nenhum deles têm a mesma estabilidade”, complementa.

Beting atribui à qualidade de gestão do próprio conteúdo - do uso positivo das redes sociais até transmissões online - parte desse avanço, que hoje o faz definitivamente estar entre os 10 melhores times do país. “Se o clube continuar tendo essa mentalidade um pouco a frente do mercado, a tendência é que ele consiga se manter por algum tempo nesse nível”, crava.

Torcida rubro-negra lota a Baixada para empurrar o time. Crédito: Albari Rosa/Arquivo/Gazeta do Povo.

Após obter os seus dois títulos em torneios de mata mata, a pergunta que fica é: o Athletico tem fôlego para ir além no Brasileirão? “Recentemente o time teve uma sacada muito boa na questão de televisão, que foi não ter o pay-per-view”, avalia Beting que aponta que assim o clube ficou como protagonista na TV aberta e conseguiu mais dinheiro. Porém, quando o assunto é patrocínio, o eixo RJ-SP ainda predomina. 

“A partir do momento em que o Athletico passa a ser um clube que exporta jogador, tem uma chance grande de aumentar sua receita”, prevê Beting.

Rony encara o Boca Juniors pela Libertadores: goleada atleticana pra cima do gigante sul-americano. Crédito: Albari Rosa/Arquivo/Gazeta do Povo

Carneiro Neto é outro que já vê o Furacão como uma das oito maiores equipes do futebol brasileiro no momento. "Mudou o enfoque. Dos tradicionais do Rio de Janeiro, só sobrou o Flamengo. Em São Paulo, o tricolor não vai bem e tem um estádio velho, que não dá para comparar com Allianz Parque e Arena Corinthians. Em Minas, Atlético Mineiro e Cruzeiro estão muito mal economicamente. Então, as coisas mudaram", pondera.

Perto desses times, Carneiro vê o Athletico navegando mares de tranquilidade em meio a um futuro promissor. "Nos últimos dois anos, o time conquistou títulos importantes, se posicionou e tem um patrimônio maravilhoso. A Arena da Baixada é o estádio mais moderno do país. Se o presente é animador, o futuro também o é”, conclui.